1964年发明于美国洛斯—阿洛莫斯国家实验室热管技术，初期被应用在航天、微电子技术，直到上世纪八十年代以前，一直属于机密技术。八十年代以后，热管进入了飞速发展的应用阶段。我国是七十年代末期开始进行石化行业的节能改造以及在新建装置重视能量的利用。此时适逢热管的工业应用推广期。由于热管的诸多优越性，所以很快就在我国的石化行业进行了普及应用。热管的应用为我国石化，电力、冶金的能量回收做出了极为突出的贡献。用好热管是用能行业工程技术人员的重要任务之一。用好热管，首先要了解热管，下面就简单的对热管的特性进行概要的说明：
目前在石化行业上应用的热管基本上是钢水热管（热管有许多种类），其基本结构是注水的封闭真空管（工业应用的大多数没有虹吸管）。倾斜或垂直放置，在低端对其加热，管内的水汽化蒸发，这时整管内，下端是饱和水，上端是饱和汽，上下端具有相同的温度，上端向外散热，同时饱和汽冷凝为饱和水，将汽化潜热放出，冷凝水再流回热端循环加热。由于是真空管，当冷热端只有极小的温差，热管就能启动工作。这是一个极为奇妙的构思。