习惯上将石油炼制过程分为一次加工和二次加工 。
一次加工主要指常减压蒸馏，属物理变化过程。 二次加工是将一次加工产物进行再加工，除热裂化、催化裂化、催化重整外，还有加氢裂化（重质油在高氢压条件下，通过加热和加催化剂，发生裂化反应，生成汽油、喷气燃料、柴油等的过程）、石油焦化（将渣油全部转化为气体、轻质油、重质油和石油焦）等。二次加工属化学变化过程。
石油炼制工艺过程因原油种类不同和生产油品的品种不同而有不同的选择。就生产燃料油品而言，大体可以分为三部分：原油蒸馏、二次加工、油品精制和提高质量的有关工艺。