随着工业化的发展，石油作为重要的能源形式，带动了石油炼制、石油化工等整个石化行业的发展。到目前为止，石化行业都已经世界经济中一个举足轻重的部门。
在这些行业中，目前主要使用的工艺介质加热炉是管式炉，它具有以下主要特点:
由于在管内流动,故被加热介质仅限于气体和液体.通常这些气体或液体通常都是易燃易爆的烃类物质,具有较大的危险性，操作条件比较苛刻。
加热方式主要为直接式.
燃料为液体或气体.
运转周期长，连续不间断操作.
石化行业*初的介质加热设备是具有相当不安全隐患的间歇式操作的“釜式蒸锅”，管式加热炉的出现，开创了“连续安全管式蒸馏”的新时代，这也使得大规模、超大规模石化企业的出现成为可能，因此可以说，管式加热炉具有化时代的意义。
炼油工业采用管式加热炉始于上一世纪初，经历了以下几个主要阶段：
堆形炉
它参考釜式蒸锅的原理。吸热面为一组管束，管子间的联接弯头也置于炉中，由于燃烧器直接装在管束下方，因此炉子各排管子的受热强度不均匀，当*底一排管受热强度高达50000-70000kcal/m2.h，*顶排管子却不到800-1000cal/m2.h，因此底排管常常烧穿,管间联接弯头也易松漏引起火灾。
纯对流炉，
当时认为是因为辐射热太强了，于是改为用纯对流炉。全部炉管都装在对流室内，用隔墙把对流室与燃烧室分开，避免炉管受到火焰的直接冲刷。然而，操作中又发现对流室顶排管经常烧坏，而且炉管受热仍然很不均匀。这是因为高温燃烧烟气在进入对流一之前未能和一个吸热面换热，在对流室入口处温度高达1000多℃之故。
辐射对流炉，
后来人们发现。在燃烧室内安装一些炉管，一方面可取走部分热量降低烟气温度，解决对流室顶管的过热烧坏问题；同时可利用高温辐射传热强度大的特点，节省上炉管，缩小炉子体积。这样，具有辐射室和对流室的管式加热炉开始出现了，其初期代表为箱式炉。
目前管式加热炉技术发展很快,它对于石油炼制和化工工艺的进步起到了很大的推动作用。可以毫不夸张地说，管式加热炉几乎参与了各类工艺过程。尤其在制造乙烯﹑氢气﹑氨等工艺过程中，它成为进行裂解或转化反应的心脏设备，支配着整个工厂或装置的产品质量﹑产品收率﹑能耗和操作服役期等。因此，认真总结加热炉的设计，计算和操作，维修经验就显得十分必要了。
